Souterrains autour d’Abomey (Bénin)

Dans les environs de la capitale du royaume du Dahomey, de vastes zones sont marquées par une multitude d’ouvertures circulaires perçant la cuirasse latéritique et formant de véritables champs de puits. Chacune de ces ouvertures correspond à une cheminée verticale d’accès conduisant à une ou plusieurs salles creusées autour et en contrebas. C’est en 1998 et à Bohicon, à l’occasion de la construction d’une route, que les premières cavités ont été accidentellement découvertes. Le Professeur Klavs Randsborg et son équipe bénino-danoise ont mené plusieurs campagnes de prospections, de fouilles et d’études des souterrains de Bohicon mais aussi, plus largement, des nombreux autres ensembles de cavités existant autour d’Abomey. Leurs investigations ont permis de dater ces souterrains de l’époque du royaume de Dahomey (XVIIe-XIXe siècles) et d’attribuer une fonction défensive à une bonne partie d’entre eux. Nous sommes ici en présence de petits souterrains-refuges d’un genre particulier, organisés chacun autour d’un puits d’accès. Ils sont indépendants mais regroupés en ensembles d’une grande densité qui occupent des surfaces très étendues et pouvaient certainement accueillir toute la population locale. Ils s’inscrivent dans l’histoire violente du royaume de Dahomey et de ses voisins, faite de conflits incessants et de razzias lancées à la recherche de biens et d’esclaves. En 2014, un voyage d’étude nous a permis de prendre pleinement conscience de l’ampleur du phénomène. Actuellement, nous travaillons avec Inga Merkyte et Søren Albek, collaborateurs du regretté Klavs Randsborg, de façon à préciser l’architecture et l’organisation défensive de ces ensembles souterrains.

Champ de puits

Puits d’accès

Dans la végétation

Puits d’accès

A coups de machette

Chambre centrale

Effondrement

Dans la forêt

Orifice

Dans le puits

Lucarnes

Accès par une lucarne

Plateforme

Plateforme

Effondrement

Sous le manguier

Coupole

Salle inférieure